与益生菌、益生元和合生元一样，后生元正在成为促进健康的强大力量。但与这些相关物质不同，后生元一词继续引起不小的混淆。
01 后生元，一个不断发展的定义
研究益生菌的人员观察到，有时由益生菌产生的某些物质会引发所需的反应，他们称这些因素为后生元。随着对各种成分的进一步研究，这种早期认知在继续发生变化。
当前的维基百科定义指出，“后生元——也称为代谢物、生物源或简单的代谢物——是可溶性因子（代谢产物或副产物），由活细菌分泌，或在细菌裂解后释放，为宿主提供生理益处”。该定义来自墨西哥的一个团队，于 2018 年 5 月发表在《食品科学与技术趋势》杂志上。
2021 年，为了明确什么是后生元，国际益生菌和益生元科学协会 (ISAPP) 的专家小组提出了新的定义。
为此，在经过大量辩论和达成共识后，他们将后生元定义为“为宿主提供健康益处的无生命微生物或其组成成分”。
专家组补充说，有效的后生元必须含有灭活的微生物细胞或细胞成分，无论有无代谢物，都可以观察到健康益处。
有人强调，后生元不必来自益生菌，灭活版本也可以被接受为后生元。此外，专家组表示，纯化的微生物代谢物和疫苗不是后生元。
值得注意的是，ISAPP 的定义并未被普遍接受。来自世界各地的一大群科学家（包括前面提到的墨西哥论文的五位作者）在定义、稳定性声明、有效的功效标记和“无生命”一词的使用方面并不完全同意 ISAPP 团队的观点。
ISAPP 小组坚持他们对定义的论点，益生菌这个术语可能已被尽可能的阐述了，但被命名的后生元组分并不新鲜，后生元如何有益于健康的研究仍在继续。
在 ISAPP 出版物中，专家组还讨论了后生元的健康促进作用的现有证据、潜在的作用机制、满足既定定义所需的证据水平，以及成为后生元的标准，安全性和影响。
后生元的潜在优势
不同于益生菌，因为活的微生物易受氧气和热量的影响，后生元可能更稳定，从而降低运输、储存难度，也降低了成本。
由于缺乏活的微生物，后生元可能使产品开发人员更容易根据知识产权法维持所有权。
后生元可能会被发现更安全，因为它们没有活的微生物，然而，安全性不能假设。
这些提议的优势正在推动人们对后生元的兴趣，尤其是在益生菌耐受性较差的情况下（例如，一些免疫功能低下的个体）。
02 后生元和健康
根据定义，后生元还必须赋予健康益处，例如：
· 肠道微生物群的调节
· 增强上皮屏障功能
· 调节全身代谢反应
· 通过神经系统传递全身信号
· 一些健康适应症
小结
今天，尽管提出新的定义存在分歧，研究人员、从业者、监管机构和消费者都在寻求明确什么是后生元。
随着定义的发展，使用后生元有益于健康的潜力变得越来越明显，尤其是在不建议使用活微生物的情况下。
注意：本文仅作为科普文章，不作为医学指导。
