提到肠道健康，人们通常最先想到的是消化（或者恰恰相反，消化不良）。我们常常把肠道和健康的消化系统联系在一起，而且大多数人都知道消化不良会导致腹胀、胀气或失禁。然而，研究表明，肠道不仅可以影响我们的胃，它还是改善整体健康的关键部位。
肠道是我们肠神经系统的所在地，肠神经系统与我们的中枢神经系统类似，包括神经、神经元和神经递质的网络。因此，肠道被称为“第二大脑”，研究表明，肠道可以在短短几秒钟内将信号传递给大脑。作为我们的第二大脑，肠道的重要性不容小觑——尤其是它与我们整体身心健康的联系。越来越多的研究肯定了肠道微生物组与健康的诸多联系，消费者更热衷于寻求与身体健康有关的有效解决方案。
亚太地区消费者对肠道健康的意识也越来越强。作为一个利基领域，过去只有2% 的APAC食品、饮料和补充剂产品声称具有消化健康功能，在过去五年中，此类产品的发布增长了23% 。除了饮用型酸奶和液体培养牛奶等已经被广泛认为有助于肠道健康的产品类别，维生素、矿物质和茶等其他类别也是一些常见的声称有益消化健康的产品。此外，还有调味料、冷麦片和代餐品，这些食品在亚太地区增长显著。
将食品作为一个增长领域来解决肠道健康问题是一个很好的起点。英敏特全球消费者调查显示，亚太地区平均71%的消费者表示，他们在饮食上会花费很多心思。消费者对饮食越来越重视，他们将更加关注能够解决健康问题的食品和饮料，并寻找更健康的选择。
随着健康消化主张的热度不断增长，有很多产品可供消费者选择，但这些产品可提供哪些益处？一般消费者对肠道健康缺乏了解，品牌可以借此机会采取行动，提高公众认识。当消费者更好地理解和意识到肠道健康对整体健康的重要性时，品牌将会有更大的空间围绕肠道健康、改善整体健康的功能性食品和饮料进行创新。为有效挖掘肠道健康相关的潜力，品牌可以重点关注经过测试和证明的领域，即使是最不注重健康的消费者也会对这些领域感兴趣——皮肤健康、免疫力以及心理和情感健康。
通过肠道健康促进皮肤健康
近年来，人们围绕皮肤-肠轴或肠道微生物组对皮肤的影响（通过复杂的免疫机制来实现）展开了很多讨论。相关学者做了很多研究，但至今仍未充分了解皮肤-肠轴。然而，亚太地区的消费者或许已经明白我们的肠道和饮食会影响我们的皮肤——该地区平均76% 的消费者一致认为，健康的饮食可能比外用产品更有益于皮肤/头发。
益生菌和益生元可以支持健康的肠道微生物群（生活在肠道中的微生物种群）。最近一项来自微生物学前沿的研究发现，益生菌和益生元可以预防或治疗炎性皮肤疾病，如普通粉刺和红斑痤疮。同样，一项研究表明，肠道可以影响银屑病，口服益生菌可以改善银屑病症状。银屑病通常会导致皮肤细胞比正常情况下繁殖得更快，在皮肤上造成凹凸不平的斑块。
虽然消费者对富含益生菌和益生元的食品（如酸奶和开菲尔）十分了解，但我们还可以通过更多的方式在这些产品和肠道健康之间创建直接联系，对人的皮肤产生积极影响。
有益健康的肠道微生物群在促进免疫健康方面具有相当的潜力
肠道健康不仅有益于皮肤健康，还可以显著提高人体免疫力。许多研究表明肠道环境可以影响免疫力，但这些研究还不足以说服消费者。
当下正是强调肠道健康对免疫系统的好处的大好时机。新冠肺炎疫情使人们清楚地认识到维持强大免疫系统的重要性。众所周知，预先存在的健康问题，如高血压或肥胖，会使人更容易感染新冠肺炎。因此，消费者希望保持健康，进而增强免疫力，抵抗削弱身体机能的疾病。
还可以通过饮食改善肠道环境，达到增强免疫力的目的。基于此，消费者正专注于利用补充剂改善益生菌（即肠道）环境，并寻找更多含有益生菌、发酵和益生元的食品和饮料配方，以增强身体健康。许多消费者对新冠肺炎的印象仍记忆犹新，他们对各种益生菌的需求也将大增——市场中将出现更多样化的益生菌食品和饮料（如豆浆 、果汁等），益生菌也将出现在更多的使用场合，如针对各种健康需求的特定菌株，像是体重管理、皮肤改善等。
肠/脑连接的潜力
正如英敏特消费者趋势“总体健康”中讨论的那样，各种新兴的科学研究和改进的健康跟踪技术不断涌现，鼓励消费者寻求补充天然生物钟的解决方案。人类生态系统并不局限于身体健康。认知功能，包括学习、记忆和感知，也依赖于大脑和身体，这就要求我们保持一个健康的肠/脑轴。
肠/脑轴是连接大脑、消化系统和情绪的纽带，对保护我们的认知和身体健康至关重要。这就是为什么当我们或兴奋、或恶心、或不安、或恐惧时，我们会感到肠胃不舒服。因此，在讨论精神和认知功能时，也要注意肠道健康。
全球研究机构、医疗保健企业和食品饮料公司申请的专利不断增加，反映了人们对肠/脑轴的认识增强，并开始进行探索。我们可以从已注册的专利中看出，精神健康障碍可以通过摄入一种特定的细菌得到缓解，也有人提出将胃肠道症状与自闭症谱系障碍联系起来。科学领域正在围绕微生物群展开更多的讨论，表明肠道微生物群对人体健康（包括心理健康）有非常广泛的影响，公众正在逐渐了解相关知识，未来可能会出现一系列新的主张。
为了满足普通消费者的需求，品牌可以再次突出产品中的益生元和益生菌成分——一些益生元纤维或细菌菌株可能会影响认知功能，帮助平衡情绪。酸奶、泡菜和果汁等形式的食品已经被广泛接受，品牌可以抓住机会探索益生元和益生菌在肠道和认知健康方面的用途。
此外，后生元（postbiotics）也同样受到欢迎。后生元是非活性细菌产物或益生菌的代谢产物，可以调节胃肠道健康，帮助减少炎症，同时增强大脑功能。后生元的形式包括有机酸或短链脂肪酸、肽聚糖和多糖。它的生长环境值得注意，它们一般存在于活细菌发酵的食物中——例如豆豉和酸菜。后生元的一大优点是，它可以替代环境乳制品或环境零食，还可以替代消费者感兴趣的其他益生菌品类产品，这些益生菌受限于技术问题（例如，热处理、环境储存、产品中缺乏水分等），生产者很难保持其活力。这些新出现的成分可以作为替代品，将活微生物的健康益处传递给有相关需求的消费者。后生元还有可能成为肠道微生物群的功能成分，补充现有的益生元和益生菌，为消费者提供全面的肠道和大脑健康解决方案。
关注肠道
综上所述，肠道比我们想象的更重要。研究表明，肠道健康与身体的其他部位有着千丝万缕的联系，会显著影响我们的皮肤、免疫力和认知功能。许多消费者知道维持肠道健康对整体健康的重要性——但还需要继续发掘，强调肠道与身体其他部位的联系，并加强食用益生元和益生菌（以及其他的研究，例如后生元）在确保肠道健康方面的作用。
文章来源：英敏特官方网站
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